Václav Smetáček est l'une des toutes premières personnalités musicales tchèques du 20ème siècle. Brillant chef d'orchestre, remarquable instrumentiste et chambriste, pédagogue, compositeur, il exerça ses talents durant toute sa carrière avec une passion renouvelée en permanence et une étonnante ouverture d'esprit.
Václav Smetáček est né à Brno, capitale de la Moravie septentrionale le 30 septembre 1906. Son père, musicien amateur, occupait un poste dans l'administration mais consacrait la plupart de son temps à la musique, fréquentait le cercle de la Philharmonie morave et dirigera plus tard la section musicale du Sokol (1) du quartier de Prague Bubenec.
Quant à sa famille maternelle, elle venait de l'autre partie du pays, de la Bohême de l'Ouest, de Slany, terre féconde en musiciens et en hautboïstes (2).
Il séjournera dans la petite cité à de nombreuses reprises pendant son enfance, entouré d'enfants de ses oncles et tantes. Son père est soucieux de lui faire commencer la musique. Václav s'initie au violon avec lui. Un professeur de Slany où ses parents ont préféré se réfugier au début de la première guerre mondiale, Josef Michel, lui-même ancien élève d'Antonín Dvořák, poursuit son éducation musicale. En 1917, il part en Moravie et entre au lycée de Brno, revient à Slany. Pour finir, il s'inscrit dans un établissement pragois.
Il sait déjà qu'il veut devenir musicien. Sa décision est définitive dès 15 ans malgré les inquiétudes de sa mère. Václav Smetáček ne perd pas de temps, abandonne le lycée, entre au conservatoire de Prague tout d'abord en classe de hautbois et piano puis par la suite en théorie musicale et direction d'orchestre. Cette classe de hautbois est dans les mains d'un remarquable pédagogue, Ladislav Skuhrovsky, successeur d'un autre grand professeur de hautbois Alfred Könnig. Václav Smetáček sera lui-même le propre successeur de son professeur (1945-1966)(3).
En 1928 il complète sa formation musicologique à l'université Charles de Prague et fonde avec quelques-uns de ses camarades du Conservatoire une société de musique de chambre qui s'illustrera sous le nom de quintette à vent de Prague, formation encore en activité aujourd'hui. Il soutient une thèse en 1933 consacrée aux procédés d'orchestration chez le jeune Bedřich Smetana. Dès l'année 1930 il a rejoint les rangs de la Philharmonie tchèque au second pupitre de hautbois, aux côtés de Josef Deda. Il quitte la Philarmonie en 1933 pour faire son service militaire. A son retour c'est la radio tchèque qui sollicite ses services comme rédacteur et chef d'orchestre (1934-1943). Une longue et fructueuse collaboration commence en 1942 lorsque l'orchestre FOK de Prague l'invite à en prendre sa direction permanente.
Václav Smetáček mena de front et avec succès ses multiples carrières de chef d'orchestre, de hautboïste, de pédagogue, de compositeur et d'organisateur. Il enseigna au Conservatoire de Prague plus de 20 années formant toute une génération de musiciens et hautboïstes qui allaient occuper des places de solistes dans les meilleurs orchestres, Zdeněk Hebda, Josef Shejbal, Jiří Mihule (4).
En collaboration avec un autre professeur de hautbois, Ladislav Kubat, il rédigea une méthode pour l'étude du hautbois qui fait encore référence dans la littérature pédagogique pour cet instrument. Il faut aussi rappeler que Václav Smetáček continuait en dehors de ses activités de direction, à jouer du hautbois au sein du quintette à vent de Prague et à en concevoir la programmation, participant depuis son premier concert pragois du 23 septembre 1929 jusqu'en 1956 à plus de 750 concerts! Ce quintette à vent est à l'origine de nombreuses compositions tchèques contemporaines pour cette formation.
Václav Smetáček avait à coeur de promouvoir la musique contemporaine et la musique slave, d'interpréter et d'enregistrer des oeuvres de jeunes compositeurs. Il créa près de 80 oeuvres de compositeurs tchèques. Mais on lui doit aussi la redécouverte de pièces oubliées comme le concerto pour hautbois en fa majeur opus 37 de František Kramář Krommer, la symphonie concertante pour hautbois et orchestre de Vojtech Jirovec, le concertino pour hautbois et orchestre de Hynek Palla, des symphonies de Josef Mysliveček et Míča, ses propres compositions de musique de chambre pour ensemble à vent (quintette à vent), de nombreux articles dans des revues musicales et musicologiques. Il dirigea encore la classe d'interprétation de la musique de chambre pour les instrumentistes à vent à l'Académie de Musique de Prague (Hamu, l'équivalent du CNSM de Paris), enseigna la direction d'orchestre dans la même institution à partir de 1952, participa aux manifestations du choeur patriotique Hlalol (5) de Prague (1934-1946) en donnant des cantates et des oratorios pour choeur et orchestre.
Il participa aux travaux de l'Académie des sciences et représenta la Société de la musique tchèque en tant que président de son comité. Sa carrière internationale de chef d'orchestre lui permit de diriger des opéras slaves au Théâtre Conlon de Buenos Aires, à Berlin , la Fïancée vendue de Bedřich Smetana à la Scala de Milan et des concerts symphoniques à la tête de son orchestre FOK et de formations étrangères.
Peu de représentants du monde musical peuvent se comparer à Václav Smetáček.
Malgré ses incessantes activités de chef d'orchestre, il resta fidèle durant toute son existence à son instrument préféré, le hautbois dont il possédait un modèle français de marque bien connue Cabart. Václav Smetáček est mort à Prague le 18 février 1986.
Éric Baude